El huracán Helene, que azotó el sureste de Estados Unidos como categoría 4, dejó tras su paso decenas de muertos y daños que se estiman entre 15.000 y 26.000 millones de dólares. La tormenta, con vientos de hasta 225 km/h, afectó principalmente a Florida, Georgia, las Carolinas y Tennessee, dejando sin electricidad a más de 3 millones de personas y causando inundaciones que aún representan una amenaza para algunas zonas.
Helene tocó tierra el jueves por la noche en la región de Big Bend, Florida, arrasando con árboles, viviendas y provocando desbordes de ríos y arroyos. Según reportes oficiales, el impacto fue tal que algunos hospitales tuvieron que evacuar pacientes y personal mediante helicópteros, como ocurrió en el condado de Unicoi, Tennessee, donde decenas de personas fueron rescatadas del techo de un hospital.
El Centro Nacional de Huracanes advirtió que la tormenta, ahora convertida en un ciclón postropical, podría tocar tierra nuevamente en el valle de Tennessee durante el fin de semana. También se emitieron alertas de inundaciones para las regiones de los Apalaches, y las advertencias de fuertes vientos se extendieron hasta Ohio.
Hasta el momento, se contabilizaron al menos 44 víctimas mortales en los estados de Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia. Entre las víctimas se encuentran tres bomberos, una mujer con sus gemelos de un mes y una anciana de 89 años cuya casa fue aplastada por un árbol. En algunas zonas afectadas, como el condado de Pinellas en Florida, las autoridades advierten que el número de muertos podría aumentar a medida que se avanza con las inspecciones puerta a puerta en áreas inundadas.
Las lluvias torrenciales causadas por Helene alcanzaron niveles históricos, como en Atlanta, donde cayeron 28,24 cm de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad desde 1878. En Carolina del Norte, los deslizamientos de tierra bloquearon carreteras y forzaron el cierre de la Interestatal 40. En la región, cientos de personas fueron evacuadas, incluyendo a habitantes cercanos a una presa que, aunque no falló, representaba un riesgo inminente.
El cambio climático exacerbó las condiciones que alimentan tormentas como Helene, que se intensifican rápidamente en aguas cálidas y se transforman en huracanes de gran poder destructivo en pocas horas. En Florida, la zona del Big Bend fue una de las más afectadas, donde decenas de viviendas, como la de Susan Salz Hardaway, fueron arrasadas. “Se ha ido. No sé dónde está”, dijo Hardaway al describir cómo la tormenta destruyó su hogar.
Las autoridades continúan trabajando en el restablecimiento de los servicios básicos. En Carolina del Sur, más del 40% de los clientes sigue sin electricidad, y en Georgia, un grupo de servicios eléctricos describió los daños como «catastróficos», con más de 100 líneas de transmisión de alto voltaje afectadas.
El presidente Joe Biden expresó su solidaridad con las víctimas y envió a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) a la zona, donde ya más de 1.500 trabajadores están realizando labores de rescate. Las autoridades instaron a la población a evitar caminar por las áreas inundadas, advirtiendo sobre posibles riesgos por cables eléctricos caídos y otros peligros ocultos.
Con Helene ya registrada como la octava tormenta nombrada de la temporada de huracanes del Atlántico, los meteorólogos advierten que los próximos días serán cruciales, con potenciales inundaciones históricas en Carolina del Norte, donde la población aún está en alerta máxima.
